Le Blog de L'Histoire

Tenir la dragée haute

La récente disparition de Marcel Lachiver peut être l'occassion de feuilleter à nouveau son monumental Dictionnaire du monde rural et d'y faire chemin faisant telle trouvaille inattendue. Par exemple, le deuxième sens du mot dragée : "Fourrage anciennement connu qu'on coupe pour le faire consommer en vert dès le printemps (...) Ce fourrage était surtout réservé aux chevaux. Fig. tenir la dragée haute à quelqu'un, lui faire bien payer ce qu'il désire, lui tenir tête, locution tirée de cette dragée qu'on met plus ou moins haut dans le râtelier pour les bêtes". Décidément, le Dictionnaire du monde rural est inépuisable.

Les galopins ne sont plus ce qu'ils étaient

En 1706, en pleine guerre de Succession d'Espagne, le duc de Vendôme, qui commande les troupes françaises en Italie, reçoit du roi la permission de se rendre à la Cour pour quelques jours. Saint-Simon relate le succès qu'il rencontre : "Vendôme arriva droit à Marly, où nous étions, le 12 février. Ce fut une rumeur éprouvantable : les galopins, les porteurs de chaise, tous les valets de la Cour quittèrent tout pour environner sa chaise de poste". Qui sont donc ces galopins ? Dans son Dictionnaire, paru en 1690, Furetière précise le sens qu'avait le mot au XVIIe siècle : "Subst.masc., petit marmiton qui sert dans les maisons des princes à tourner la broche et autres menus services de la cuisine". Cette définition est confirmée, entre autres, dans l'énumération du nombreux personnet qui compose, à l'époque, la Bouche du roi : "...quatre pâtissiers, trois galopins ou gaçons de cuisine, quatre porte-vaisselle,..." . Mais dès le siècle suivant, le sens du mot évolue. En effet, dans les années 1860, après avoir rappelé, presque mot pour mot, la définition de Furetière, Littré ajoute : "Populairement et par mépris, petit polisson, petit garçon quelconque". Et dans les années 1970, Robert confirme ces deux sens successifs : " 1 - Jeune garçon chargé des commissions, gamin employé aux cuisines. 2 - (1750) Famil., gamin qui court les rues; par extension, enfant espiègle, effronté". C'est ainsi qu'en trois siècles le galopin a glissé de la cuisine à la rue.

Un anachronisme : la Royale

Le mot claque comme un pavillon à la poupe d'un vaisseau du roi. Dans le sens de "marine militaire" sous l'Ancien Régime, par opposition à "marine marchande", le mot ne se prête apparemment à aucune ambiguïté. C'est ainsi que lorsque Daniel Dessert publie en 1986 son excellent livre, La Royale, sous-titré Vaisseaux et marins du Roi Soleil, il n'éprouve pas le besoin de justifier le titre. En fait, cet emploi du mot Royale comme substantif féminin doté d'une majuscule, au sens de "marine de roi", pose un curieux problème historique. Jusqu'à preuve du contraire, aucun document administratif, aucune correspondance privée des XVII° et XVIII° siècles n'emploie ce mot. Ni le dictionnaire de Furetière (1690), ni celui de Trévoux (1740) ne le cite dans ce sens, pas plus que les dictionnaires des XIX° et XX° siècles (Littré, Larousse, Robert). Pourtant de nombreux historiens du XX° siècle (mais pas tous) utilisent ce terme dans le sens de marine militaire d'Ancien Régime, sans signaler qu'il s'agit non de l'emploi d'un terme de l'époque (dont ils auraient été bien en peine de citer un seul exemple), mais d'un néologisme. Certes, l'anachronisme est moins grave que beaucoup d'autres, mais choque pourtant sous le plume d'historiens. En fait, l'origine, vite oubliée, de cette expression est à chercher dans l'installation, depuis 1792, du Ministère de la Marine au 2 de la rue Royale baptisée ainsi de 1757 à 1792, puis à partir de 1815. L'un de nos meilleurs historiens de la marine, l'amiral François Bellec, écrit dans la préface de son dernier ouvrage De la Royale à la Marine de France (2004) : "La Marine Nationale s'agace un peu qu'on la gratifie de Royale, comme par métonymie eu égard à son adresse, alors qu'elle est depuis l'instauration de la République une des composantes indéfectibles de ses forces armées ". Une seule réserve à cette excellente mise au point : je ne suis pas sûr qu'un certain nombre d'officiers de marine ne soient pas plus flattés qu'agacés de cette qualification injustifiée.

On peut désormais, même si l'on est athée, prendre son petit déjeûner avec la Vierge Marie

Le Daily Telegraph nous signale que pour la somme de 8,81 euros, vous pouvez acheter le "Holy Toast", un moule avec l'effigie mariale. Il ne vous reste plus qu'à l'appliquer, plus ou moins fortement, selon votre degré de croyance, sur le pain avant de le mettre à griller (site "Ship of Fools", http://www.shipoffools.com). On connaissait déjà l'ostie buvale (la fameuse "ostie spumante" des Italiens), on a maintenant le toast virginal.

Un village néolithique dans le Périgord

On a exhumé près de Bergrac un village entier de 15 à 18 maisons d'une période entre 3500 et 3000 avant notre ère. Période du Néolithique peu connu dans la région. Des maisons bâties sur le même plan, un rectangle d'une vingtaine de mètres de long sur environ 5 mètres de large, avec, sans doute, un toit à deux pentes.

Romae Victoria

Rome a vaincu: elle expose au palais du Quirinal, jusqu'au 2 mars 2008, 68 antiquités, dont la magnifique statue (1200 kg pour 2,04 m de haut) de l'épouse d'Hadrien, l'impératrice Vibia Sabina. Elles ont été arrachées de haute lutte à quatre grands musées américains qui les détenaient illégalement.

La géographie de Ptolémée est inexacte

Le géographe alexandrin Ptolémée avait établi, au IIème siècle de notre ère, les coordonnées géographiques de tous les lieux du monde connu. Ses listes topographiques recensaient 7000 lieux avec leurs coordonnées géographiques. Elles sont toutes fausses. Des chercheurs allemands ont prouvé que Ptolémée a utilisé la mauvaise définition du "stade", l'unité de longueur de l'époque dont il existait plus de dix définitions.

Le baume Tranquille

Relatant les derniers jours de Louis XIV, Saint-Simon rapporte que le 31 août 1715, veille de sa mort, son entourage lui administra "le remède de feu l'abbé Aignan", ajoutant : "Les médecins consentaient à tout parce qu'il n'y avait plus d'espérance". Le remède du père Aignan, capucin mort en 1709, est alors plus connu sous le nom de "baume du père Tranquille", ou plus simplement "baume Tranquille". Dans une lettre qu'elle adrese à sa fille, le 5 novembre 1684, Mme de Sévigné écrit : "Pour votre côte, j'ai envie de vous envoyer ce que j'ai de baume Tranquille", et le 24 avril 1689, elle lui écrit à propos de la duchesse de Chaulnes avec laquelle elle se rend à Rennes : "Mme de Chaulnes eut avant-hier au soir un si grand mal de gorge qu'à Paris on aurait saigné d'abord; mais ici elle fut frottée à loisir avec du baume Tranquille". Elle revient à plusieurs reprises dans sa correspondance sur ce remède dont elle ne cesse de vanter les vertus. Il s'agit d'une infusion dans de l'huile d'olive de plantes narcotiques, dont la jusquiame, et de plantes aromatiques. Ce baume est souverain dans toutes sortes de maux, notamment les douleurs rhumatismales. On attribue son invention, dans les années 1660, à un capucin, le père François d'Aignan, protégé du Grand Condé qui lui a installé au Louvre un laboratoire où, aidé d'un de ses confrères, le père Rousseau, il poursuit des recherches en pharmacopée. Ils sont appelés bientôt les "capucins du Louvre" et par Mme de Sévigné, les "pères Esculape", cependant que le père Aignan est surnommé le père Tranquille, peut-être par allusion à son remède dont les vertus apaisantes assurent une partie du succès. Le baume tranquille, comme on dira très vite en oubliant la majuscule, traversera les siècles, selon des formules quelque peu variables selon les époques, et il est vendu aujourd'hui encore dans quelques pharmacies selon le Formulaire de 1974.

Ne pas savoir à quel saint se vouer

    "Il comprenait que par sa conduite savante de la veille, il avait gâté toutes les belles apparences du jour précédent et ne savait plus à quel saint se vouer". Cette réflexion de Julien Sorel dans Le Rouge et le Noir, ne pose aucun problème de compréhension et tous les dictionnaires depuis le XVII° siècle (Oudin, 1640; Furetière, 1690; Littré, 1877; Robert, 1985) fournissent une explication de cette expression, à peu près dans les mêmes termes ("Ne sait plus ce qu'il doit faire"), mais aucun ne précise son origine. Elle renvoie à une croyance encore vivante dans un temps peu éloigné du nôtre, selon laquelle la maladie avait une origine surnaturelle, les saints intervenant à la fois dans son apparition et dans sa guérison. La vertu particulière d'un saint pouvait être fonction d'un épisode de sa vie ou de son martyre : saint Laurent, brûlé sur un gril, guérit les brûlures; sainte Odile, née aveugle, les maux d'yeux; saint Blaise, qui délivra un enfant d'une arête de poisson, les maux de gorge... Cette croyance se double souvent de la conviction que le saint qui guérit une maladie est aussi celui qui l'a provoquée et lui donne son nom : le mal Saint-Gilles désigne les terreurs nocturnes des enfants; le mal Saint-Jean, l'épilepsie; le mal Saint-Main, la gale. Cette multiplicité des saints guérisseurs pose au malade et à sa famille la question de savoir "à quel saint se vouer". Si l'on est dans le doute sur la nature du mal qui est en cause et sur le médiateur à implorer, il reste la ressource de "se faire tirer les saints", c'est-à-dire indiquer le saint correspondant à la maladie. L'un des procédés les plus courants consiste pour la "tireuse de saints" (c'est le plus souvent une femme) à déposer à la surface d'un baquet d'eau, des morceaux d'étoffe en nommant chaque fois un saint guérisseur : le morceau qui coule le plus vite désigne le saint concerné. Celui-ci ainsi identifié, il ne reste plus qu'à s'adresser à lui.

Une cuisinière peut-elle régner ?

Fruit d’un colloque tenu en 2003 à l’Université Paris XII, un livre récent propose une approche particulièrement intéressante d'un sujet très actuel qui trouve ici une profondeur historique inattendue. Il s'agit de l' étude comparée des rôles et des fonctions des femmes de pouvoir en Europe, de la Renaissance aux Lumières. Dix-sept historiens, et historiennes, de plusieurs nationalités (Etats-Unis, Autriche, Suède, Pologne, Espagne, Russie), démontrent que la souveraineté fut aussi déclinée au féminin (Isabelle Poutrin, Marie-Karine Schaub (dir.), Femmes et pouvoir politique. Les princesses d’Europe, XVe-XVIIIe siècle, Paris, Bréal, 2007).
Jusqu’à présent la vie des princesses et des reines appartenait surtout à l’univers du roman, de l’anecdote ou de la "petite histoire". Sans doute, des études récentes ont-elles réévalué les rôles de Catherine de Médicis (Thierry Wanegfellen) ou d’Anne d’Autriche (Simone Bertière), par exemple. Mais c’est la première fois qu’une analyse d’une telle ampleur est proposée, au croisement de l’histoire politique et de l’histoire des femmes et sur une si vaste échelle : ce livre, qui parcourt toute l’Europe, du Portugal à la Russie, de l’Angleterre à la Suède, en passant par les principautés italiennes, permet de comprendre les rôles et les fonctions des femmes de pouvoir, les règles de succession, les réseaux familiaux et diplomatiques tissés dans la « société des princes » (et des princesses), les questions plus intimes liées au mariage ou à la maternité (ce que l’on attend avant tout d’une reine est qu’elle assure la succession… masculine).
Une attention particulière est portée à l’étiquette (la querelle du tabouret !) et au corps : une remarquable étude de Jean-François Dubost montre ainsi comment Marie de Médicis, la mère de Louis XIII, est parvenue à imposer, notamment au moment de ses accouchements, des règles et des comportements inédits. De même une place importante est accordée aux images négatives des reines, images diffusées par les contemporains (Christine de Suède, Marie-Antoinette) ou par des générations d’historiens (impératrices russes)
On appréciera particulièrement les nombreux documents qui accompagnent les études (extraits d’archives ou d’études d’historiens) et la belle synthèse liminaire écrite par Isabelle Poutrin et Marie-Karine Schaub, « Regards d’historiens », qui propose un bilan historiographique de la nouvelle manière dont les chercheurs, en particulier anglo-saxons, rendent compte, depuis vingt ans, de la place et de l’action des princesses et des reines, en marge ou au cœur de la souveraineté.
Grâce à ce livre, on comprendra aussi et surtout combien la conquête du pouvoir, au féminin, s'inscrit dans une histoire longue, dictée avant tout par les préjugés des mâles... « Une cuisinière peut-elle régner ? » : c’est par cette interrogation de Lénine, qu’E. Anissimov, l’un des meilleurs spécialistes de l’histoire du XVIIIe siècle, commence son récit du règne de Catherine Iere (1725-1727)...

Joël Cornette